Cosplay handlar om att förkroppsliga en karaktär från en manga, anime eller serietidning. Sedan en tid tillbaka har dock allt fler hjältar från filmer eller datorspel använts som modeller. Karaktärerna bör imiteras så autentiskt som möjligt genom sina kostymer och sitt beteende. Här finns inga kompromisser när det gäller lämplighet för vardagligt bruk eller komfort, eftersom dräkten måste återspegla karaktären - och göra det så troget som möjligt och i så många olika aspekter som möjligt. Här byggs inte bara kostymerna med alla slags elektroniska prylar, som belysning, monitorer, högtalare eller till och med rörliga extremiteter, utan koreografi och rörelsemönster repeteras också.
I motsats till många japanska scener som visar sig vara enbart modetrender finns det en subkultur bakom cosplay. I Japan har detta gått så långt att kända cosplayers, som ofta vinner priser för sina kostymer vid relevanta evenemang, säljer sina egna "idolkort". Det är samlarkort med cosplayers och deras olika utstyrslar, som fansen gärna vill ha signerade vid evenemang.
På dessa evenemang handlar det främst om tävling, om den bästa eller mest träffsäkra kostymen. Bedömningen sker i kategorier som "likhet med originalet", "utklädnadens fabrikat och tillverkning", "presentation av karaktären", "publikens popularitet" eller till och med "gruppens helhetskoncept", när man imiterar ett helt kluster av karaktärer från en viss film eller anime tillsammans med andra cosplayers. Världens största evenemang, "World Cosplay Summit", organiseras av japansk TV och lockar tiotusentals deltagare från hela världen. Liknande evenemang håller också på att utvecklas i det här landet. Vid ComicCons, som äger rum i exempelvis Stuttgart, anordnas liknande tävlingar. Den gotiska scenen känner av denna trend eftersom kläder från cosplay överförs till den svarta scenen av den yngre generationen.